2026년 7월 1일, 이더리움 재단은 정부 및 기관을 위한 이더리움: 왜 중립적 인프라가 지금 중요한가라는 제목의 블로그 글과, 관계자와 기관 투자자를 겨냥한 보고서를 공개했다. 10년간 운영된 이더리움은 이제 정부 쪽으로 눈을 돌리기로 했다. 재단은 이더리움을 무역 결제, 자산 발행, 디지털 신원, 토지 및 기타 등기, 증명서, 공급망 추적 등 유사한 사용 사례를 위한 "신뢰할 만한 중립적" 공공 인프라로 제시한다. 보고서의 핵심 수치는 플랫폼에 대한 신뢰를 주기 위한 것이다: 네트워크는 760억 달러에 달하는 스테이크된 ETH로 보호되며, 합의를 공격하는 데 드는 비용은 약 507억 달러로 추정되고, 생태계는 11,000명 이상의 개발자로 지원되며, 네트워크는 2015년 출시 이후 한 번도 다운된 적이 없다고 주장한다. 혹시 모를 상황을 대비해, 보고서는 또한 솔라나, XRP 레저, BNB 스마트 체인, 캔턴, 트론이 각자 한 번에서 일곱 번 사이의 장애를 겪었고, 2023년의 한 솔라나 장애는 거의 19시간 동안 지속되었다고 적시한다.
야심 찬 제안이지만, 단지 수치가 좋아 보인다고 해서 성공을 기대하는 것은 순진한 일일 것이다. 이더리움 자체는 실현되지 않은 약속들의 전력이 있다. 그리고 그 이전에 "정부의 블록체인" 역할을 주장하려 했던 블록체인들은 차고 넘쳤다 — 그들 중 거의 대부분은 실제로 그 역할을 제대로 수행하지 못했다. 현재의 제안이 얼마나 타당한지 평가하려면 두 가지를 살펴보고자 한다: 이 새로운 포지셔닝에 도달하기까지 이더리움이 걸어온 길, 그리고 이전에 동일한 틈새를 차지하려 했던 다른 프로젝트들이 어떻게 되었는가.
Part 1. 재창조의 10년
이더리움은 원래 정부용 블록체인이 되려는 목표로 시작하지 않았다. 2014년 백서는 이를 "스마트 계약과 탈중앙화 애플리케이션을 위한 플랫폼"으로 설명했다 — 통화, 금융 상품, 재산 등기, DAO, 당시에는 상상하기 어려웠던 애플리케이션들을 위한 알고리즘을 작성하고 실행하는 환경이었다. 그러나 플랫폼의 특정 실용적 목적에 대한 언급은 없었다. 누구나 자신만의 용도를 찾을 수 있었다. 그래서 '세계 컴퓨터'라는 이미지가 탄생했다: 무엇이든을 위해 프로그래밍 가능한 네트워크.
"세계 컴퓨터"라는 레이블이 자리잡기도 전에, 커뮤니티 일각은 이 젊은 프로젝트를 "비트코인 2.0"으로 불렀다 — 비트코인의 개선판이라는 의미였다. 그러나 그 레이블은 오래가지 못했다. 튜링 완전 가상 머신인 EVM과 비탈릭 부테린이 프로젝트에 도입한 스마트 계약은 이더리움을 단순한 자금 저장·이전 이상의 것으로 끌어올렸고, 비트코인과의 비교는 더 이상 유효한 설명이 되지 않았다. "세계 컴퓨터"는 더 일관되고 더 야심찬 은유였다: 검열이나 중개자 없이 어떤 코드든 실행하는 탈중앙화 기계.
DAO 사건은 이더리움의 목적에 대한 이 비전을 심각하게 훼손했다. 2016년 6월, 해커가 취약한 스마트 계약에서 364만 ETH를 빼내 갔고(당시 유통 중인 이더의 15%), 이더리움 재단은 하드포크를 통해 그 거래를 되돌리는 것으로 대응했다. 위기 상황에서 이더리움은 코드에 의해 통치되는 것이 아니라 개발자들에 의해 통치된다는 사실이 드러났다. 그런 시스템을 "세계 컴퓨터"라고 부르기 어렵다. 물론, 만약 그 컴퓨터에 소유자가 있다면 이야기는 달라진다 — 그리고 그 소유자는 당신이 아닐 수도 있다. 따라서 그 서사는 점차 사라졌다.
2017년 네트워크는 예상치 못한 새로운 목적을 발견했다. ICO의 플랫폼이 된 것이다: ERC-20 토큰을 통해 누구나 몇 시간 만에 암호화 프로젝트 자금을 모을 수 있었다. 모든 작업을 위한 컴퓨터에서, 이더리움은 토큰을 발행하는 기계로 전환되었다. 그러나 많은 토큰이 사기였고, 블록체인을 토큰 발행용으로 홍보하는 것은 무의미해졌으며, 위험해지기까지 했다. 게다가 ICO 열풍은 끝났지만 이더리움은 여전히 존재했다. 결국 토큰 발행이 주된 목적이라는 서사는 이더리움에 맞지 않게 되었다.
ICO에 대한 기대가 무너진 후, 네트워크는 더 견고한 소명을 DeFi에서 찾았다: 2020년에서 2021년 사이 Uniswap, Aave, MakerDAO는 총예치가 약 1,770억 달러 수준으로 치솟게 했다. 마이크 윙켈만(비플)의 콜라주 Everydays: The First 5000 Days가 크리스티 경매에서 6,900만 달러에 팔리며 이더리움은 디지털 아트와 연계된 NFT의 새 중심지가 되기도 했다.
DeFi와 NFT 열풍은 네트워크 구조를 근본적으로 재고하게 만들었다. 온체인 활동량이 처리량을 초과했기 때문에, 피크 시 단순한 ETH 거래 비용이 수십 달러에 달할 수 있었다. 해답은 지분증명으로의 전환인 머지(Merge)와, 레이어1이 보안과 최종성을 담당하고 실행은 레이어2 롤업으로 이전되는 모듈형 아키텍처였다. 거의 동시에 EIP-1559가 도입되어 거래 수수료의 일부를 소각함으로써 ETH가 디플레이션 자산이 될 가능성이 제기되면서 "비트코인 2.0" 아이디어도 잠깐 부활했다: 저축과 일상 지출에 적합한 화폐로서의 이더. 그러나 그것도 오래가지 못했다. 2024년 덴컨(Dencun) 업그레이드 이후 레이어1 소각은 급감했고 ETH 공급은 다시 증가하기 시작했다.
최근 네트워크에 새로운 실사용 사례가 본격적으로 자리잡고 있다: 특히 실물자산의 토큰화, 그중에서도 돈의 토큰화다. 스테이블코인과 기타 실물자산(RWA) 토큰의 법적 지위를 규정하는 법안들이 점점 더 많은 국가에서 채택되고 있으며, 미국도 그들 중 하나가 되었다. 그리고 이 새로운 사용 사례는 이더리움에게 시의적절하게 기회를 제공하고 있다: 마켓플레이스들이 하나둘씩 문을 닫고 있고, DeFi 시장이 더 이상 그렇게 무적처럼 보이지 않는다.
따라서 이더리움은 자신이 실제로 무엇을 위한 것인지 정의하려는 여러 틀 중 어느 것에도 완전히 맞아떨어지지 않았다. 토큰 발행 플랫폼이라는 틀을 벗어나 성장했고, 자율적 세계 컴퓨터라는 틀로는 완전히 발전하지 못했다.
Part 2. 정부용 블록체인의 무덤
블록체인을 국가의 공식 정보 인프라로 전환하려는 생각은 새로운 것이 아니며, 이전에 시도했던 이들의 경험은 교훈을 제공한다.
알고랜드(Algorand) 팀은 그 성과에 가장 근접했다. 2020년 이 블록체인은 세계 최초의 주권 디지털 통화로 홍보된 마셜제도의 SOV 기술적 기반으로 선택되었다. 그 선택이 있기 전인 2018년 9월, IMF는 58페이지 분량의 보고서를 통해 SOV 아이디어를 재검토하라고 권고하기도 했다. 정부는 물러서지 않았지만, 통화는 사실상 출시되지 못했다: 수년이 지나도 SOV는 서류상의 계획에 불과했다. 기술은 준비되어 있었지만, 작은 국가 정부가 단독으로 추진하기에는 정치적 의지와 국제적 지지가 부족했다.
다른 곳에서는 블록체인 기반의 정부 수준 화폐 결제가 현실이 되기도 했다. 가장 극적인 사례는 엘살바도르로, 비트코인이 3년 반 동안 법정통화였다는 점이다. 하지만 이더리움이 정부 역할을 노릴 때 주로 목표로 하는 것은 금융 결제용 결제 레일이 아니다. 그 맥락에서는 다른 사례들이 더 많은 시사점을 준다.
카르다노(Cardano)가 에티오피아 교육 시스템에 사용된 사례를 보자. 2021년 10월, 500만 명의 학생과 75만 명의 교사에게 그 블록체인 기반의 디지털 ID가 발급되어 학업 성취도를 공개적으로 검증할 수 있게 했다. 하지만 2023년 6월에는 실제로 시스템을 사용하는 학생은 3만8천 명에 불과했다. 내전, 정부 교체, 그리고 일반 관료제도가 방해가 되었다. 정부 관료들은 국가 통제를 벗어난 조직이 발급한 교육 증명서를 받아들일 의향이 없었다. 결국 2024년에 카르다노 개발사 IOG는 해당 프로젝트를 종료했다.
또 다른 중요한 사례는 헤데라(Hedera)다. 헤데라는 의도적으로 기관과 정부를 위한 블록체인으로 설계되었다. 네트워크에는 주목할 만한 프로젝트들이 존재하지만, 여전히 일회성에 머문다. 그 이유는 헤데라의 개발이 Google, IBM, Boeing 등 수십 개 기업으로 구성된 이사회에 의해 통제되기 때문이다 — 각 기업은 자체 노드를 운영하고 프로토콜 변경에 대해 투표한다. 정부 입장에서는 중요한 인프라가 궁극적으로 일부는 외국 기업의 이사회가 내리는 결정에 의존하게 된다는 의미다. 흥미롭게도 이더리움 재단은 블록체인 기술과 정부가 최대한의 통제권을 유지하려는 욕구 사이의 근본적인 긴장을 분명히 이해하고 있으며, 정부에 대한 제안은 바로 그런 종류의 기업 상대 위험을 벗어나는 데 도움을 주겠다고 약속한다.
정부 수준의 사용을 노리고 진입하려 했던 다른 기업 주도 이니셔티브들도 있었다.
- 2022년, 머스크와 IBM은 국제 무역, 항만, 관세, 운송사, 그리고 화물 통관에 관여하는 정부 기관들을 연결하려 했던 인프라인 TradeLens를 종료했다. 여기서 장애물은 정부의 저항이 아니라 경쟁사들이 시장의 한 플레이어가 통제하는 시스템에 데이터를 공유하기를 꺼려한 것이었다.
- 호주의 국가 결제 시스템은 블록체인으로 이전될 예정이었으나, 개발사인 ASX 거래소가 2022년에 프로젝트를 중단했다. 이유는 작업이 너무 오래 걸리고 비용이 너무 많이 들었기 때문이다. 이는 정치적·경제적 저항보다는 기술적 준비 부족으로 정부용 활용 시도가 실패한 드문 사례다.
- 가장 시사하는 바가 큰 예는 브라질 중앙은행이 2025년에 CBDC 프로젝트인 Drex에서 블록체인을 제외하기로 한 결정일 것이다. 공식적인 이유는 거래 프라이버시와 규제 당국의 완전한 가시성 요구를 허용 가능한 비용과 속도로 조화시키는 것이 불가능했기 때문이다.
왜 이 마지막 사례가 특히 시사하는 바가 큰가? 그것은 공개적으로 거의 말해지지 않던 아이디어를 드러냈기 때문이다: 암호화 기술로 촉발된 화폐의 한 형태인 중앙은행 디지털 통화조차 블록체인을 필요로 하지 않을 수 있다는 것이다. 그 전까지 정부들은 여전히 CBDC를 블록체인만큼 신뢰할 만하고 불변적인 것으로 포지셔닝하려 했고, 실제로 디지털 화폐 인프라에 블록체인을 사용하지 않았던 국가들(예: 중국, 러시아)은 그 사실을 크게 광고하지 않았다.
이 모든 이야기들의 교훈은 이렇다: 블록체인 — 심지어는 사적 블록체인이라 하더라도 — 은 단순히 정부가 자국 내부에서 발생하는 일을 기록하는 데 필요한 것이 아니다. 블록체인은 통제하기 어렵고, 숨기기 어렵고, 정부는 그러한 투명성과 책임성을 수용할 준비가 되어 있지 않다.
결론. 이더리움 팀은 이런 교훈을 배웠는가?
이 이야기들을 7월 1일에 이더리움.org가 발행한 보고서와 비교해 보면, 이더리움 재단은 이전 시도들을 좌초시켰던 반대 논거들에 정확히 대응하고 있음을 알 수 있다.
- 헤데라 같은 기업 컨소시엄에 대해 재단은 운영자가 없고 검증자들이 대륙과 관할구역에 걸쳐 분산되어 있으며 단일 우세 국가가 없다고 주장한다. 프로토콜 수준에서 단독 검증의 기술적 문턱은 일반 컴퓨터와 32 ETH부터 시작한다. 덧붙여 말하자면, 이는 엘살바도르에서 정부 틈새를 일부 차지했음에도 비트코인에 대한 강력한 반박이기도 하다. 비트코인은 새로운 블록을 추가하는 기능이 몇몇 대형 풀에 집중되어 있는 반면, 이더리움은 상대적으로 진입 장벽이 낮다.
- 불투명한 역외 계약업체였던 카르다노에 대해서는, 이더리움은 11,000명 이상의 개발자와 최소 다섯 개의 독립적인 클라이언트 구현을 보유하고 있어 어느 한 팀이 네트워크를 일방적으로 중단시킬 수 없다고 주장한다.
- 마셜제도의 SOV를 좌초시킨 위험에 대해서는 이미 작동 중인 시스템들이 존재한다: 부탄의 디지털 ID는 약 80만 명의 주민이 사용하고 있고, 부에노스아이레스의 유사 프로젝트는 360만 명의 사용자를 보유하고 있다.
이더리움 재단의 보고서는 알고랜드, 카르다노, 헤데라가 정부 수준에서 완전히 자리잡지 못한 세 가지 이유에 직접 응답하고 있으며 — 그리고 각 항목에서 이더리움을 그 반대 위치에 놓는다: 수년간 끊김 없는 가동 시간, 의존할 단일 통제 당사자의 부재, 그리고 수십 년에 걸친 프로젝트를 지원할 수 있을 정도로 성숙한 생태계. 더구나 수년 동안 이더리움이 실무적으로 거래를 되돌린 유일한 주요 퍼블릭 블록체인이었다는 사실조차 이 점에서 유리하게 작용할 수 있다.
객관적 기준 — 가동 시간, 검증자 분산성, 통제 당사자 부재의 선언, 생태계 성숙도 — 에 따르면 오늘날 이더리움은 알고랜드, 카르다노, 헤데라가 비슷한 시점에 가졌던 상태보다 합리적으로 더 강해 보이고, 이더리움 재단은 바로 그 프로젝트들이 실패한 이유들을 중심으로 주장을 구축했다. 그러나 진짜 질문은 이더리움이 준비되었는지가 아니다. 정부들이 현재 폐쇄형 데이터베이스에 보관된 것을 공공 원장에 맡길 준비가 되어 있는가 하는 것이다.
일반 이용자들은 실제로 블록체인 간 선택을 한다: 어떤 이는 비트코인을, 어떤 이는 이더리움을, 어떤 이는 카르다노나 알고랜드 혹은 심지어 헤데라를 선호한다. 농담이 아니다: rabbit.io에서는 HBAR를 스테이블코인이나 다른 암호화폐로 교환하는 일이 결코 드물지 않다. 하지만 정부에게는 이더리움 생태계, 비트코인 생태계, 혹은 다른 블록체인 생태계 사이에 실질적 차이가 많지 않을 가능성이 크다. 정부에 실제로 중요한 것은 레지스트리에 대해 국가 자체가 얼마나 많은 권한을 유지하는가이다. 그리고 오늘날 그 점에서 이더리움이 정부들에 제공할 수 있는 것이 무엇인지, 정부들이 이를 통해 무엇이 달라질지를 분명히 보여주기란 어렵다.
